François Caron, sa fille aînée Natalie, 20 ans et sa fille Andrea, 19 ans, seront aux Jeux du Canada, dès le début des compétitions, pour défendre les couleurs de la province en ringuette. L’enjeu est de taille : depuis que la ringuette est au programme des Jeux du Canada, l’Île a remporté un seul match. C’était en 2015. L’entraîneur, François Caron, est d’avis que son équipe est compétitive et que les chances de «doubler» le nombre de matchs gagnés par l’Île aux Jeux du Canada sont bonnes.
Depuis le mois de septembre 2011, les quelque 18 filles de 16 à 20 ans qui composent l’équipe de ringuette de l’Île aux Jeux du Canada sont en mode entraînement. Toutes les deux fins de semaine en moyenne, l’équipe est en tournoi, soit à l’extérieur de la province, ou comme pendant le weekend des 27, 28 et 29 janvier, ici même à l’Île, sur les patinoires de Montague et de Souris.
«C’est important de faire ces expériences, de donner l’occasion à nos athlètes de jouer ensemble, premièrement, et aussi de se préparer au niveau de jeux des autres provinces», dit l’entraîneur, au cours d’un entretien à Crédit Union Place le vendredi 27 janvier, avec ses deux filles, venues du Nouveau-Brunswick, où elles font leurs études, pour ce tournoi Atlantique.
Des modèles pour les plus jeunes
Andrea et Natalie sont très consciente du fait qu’elles jouent présentement au plus haut niveau que des filles de leur âge peuvent jouer, du moins à l’Île, c’est à dire le AAA U20. Lors du tournoi des 27, 28 et 29 janvier, et dans les tournois en général, il y a souvent des athlètes et des spectatrices beaucoup plus jeunes qui aspirent à jouer aux Jeux du Canada un jour. «Nous sommes là où elles veulent être dans quelques années», croit Andrea, qui prend ce rôle de «modèle» au sérieux.
Au total, sur les 18 membres de l’équipe, quatre étudient à l’extérieur de la province. Les deux autres athlètes étudient en Nouvelle-Écosse. Même celles qui sont à l’extérieur suivent unprogramme d’entraînement en salle, et pratique sur la glace à quelques reprises par semaine. Natalie et Andrea suivent l’entraînement en salle prescrit par la conseillère de l’équipe. Pour l’entraînement sur la patinoire, elles jouent au hockey. «Je joue avec une équipe de garçons. Je n’aime pas tellement le hockey, mais ça me permet de pratiquer mon coup de patin. Je suis rapide», dit Andrea.
Natalie joue elle aussi au hockey dans une équipe masculine, mais en plus, elle arbitre des matchs de ringuette de ligues mineures à Fredericton où elle habite. «Ça fait que je vais sur la glace quatre fois par semaine, en plus de l’entraînement au gymnase», dit Natalie.
Cette dernière a 20 ans (elle aura 21 ans en 2023) alors que les critères d’admissibilité stipulent que les filles doivent avoir moins de 20 ans au 31 décembre 2022. Si elle vivait dans une grande province, elle n’aurait pas eu la permission de jouer, mais au sein des Jeux du Canada, il est permis pour les plus petites provinces de sélectionner jusqu’à trois athlètes qui dépassent la limite d’un an seulement. «C’est une façon d’équilibrer un peu les niveaux. Dans les grandes provinces, au Québec et en Ontario, par exemple, ils sélectionnent leurs meilleurs athlètes des meilleures équipes de chaque région. Ici, nous avons beaucoup moins d’athlètes au départ. Et même si je pouvais recruter trois filles de 20 ans, seule Natalie a accepté. Ça demande beaucoup d’efforts et un haut niveau d’engagement», dit l’entraîneur.
Des objectifs lors des Jeux
«Nos compétitions seront durant la première semaine. C’est ma semaine de relâche», dit Andrea Caron, qui étudie en mathématique à Mount Allison. Sa sœur, qui poursuit une majeure en psychologie à UNB, est moins chanceuse. «J’ai des cours et des examens. J’ai demandé à mes professeurs la permission de les faire à mon retour et ils ont accepté. Et j’ai aussi des amis qui vont me transférer des notes de cours. Je vais pouvoir me concentrer un peu sur mes études, lorsque nous ne sommes pas sur la glace», dit la jeune femme.
L’horaire des compétitions est déjà connu. Pour la ronde préliminaire, deux groupes d’équipes ont été formés à partir du classement obtenu lors des Jeux du Canada de 2019. Les équipes arrivées en 1re, 3e, 5e, 7e, etc. sont dans un groupe et les autres dans l’autre groupe. «Dans notre groupe, nous avons l’Ontario, la Colombie-Britannique, la Nouvelle-Écosse et la Saskatchewan. Nous jouons contre quelques équipes fortes», disent les athlètes et l’entraîneur.
On ne sait jamais ce qui peut arriver. Lors du tournoi de ringuette de Pierrefond, au début du mois de janvier 2023, l’équipe de l’ÎPÉ a battu la Nouvelle-Écosse 6 à 3 et la Saskatchewan 5 à 4. La partie contre la Colombie-Britannique s’est soldée par une défaite de 4 à 3 et contre l’Ontario, 5 à 3, des pointages tout à fait acceptables.
