Les Islanders de Charlottetown ont repris leurs activités le jeudi 3 février, après une pause forcée de six semaines, les activités ayant été suspendues depuis le 18 décembre. Les hockeyeurs restent motivés, dit l’entraîneur adjoint, Guy Girouard.
Les Islanders ont quitté la province le 3 février pour une série de trois matchs sur la route : Baie-Comeau, Chicoutimi et Québec. «On a commencé par des matchs à l’extérieur, en attendant de savoir ce qui va se passer ici à l’Île. On espère que bientôt, on pourra jouer devant des publics moins limités. En décembre, on avait des foules de plus de 2 000 spectateurs. C’est très bon», dit Guy Girouard, entraîneur-adjoint et adjoint au directeur général des Islanders de Charlottetown.
Selon lui, malgré la pandémie de COVID-19, et les aléas qu’elle comporte, les athlètes de 16 à 20 ans restent motivés. «Ils espèrent tous, un jour, jouer en professionnel. Alors, ils se tiennent en forme physique et sont prêts à performer, dès qu’ils chaussent leurs patins. C’est sûr qu’un tout petit nombre peut espérer faire la Ligue nationale de hockey, mais il y a d’autres ligues», dit Guy Girouard qui a lui-même joué en Europe pendant plusieurs années, après sa carrière dans la Ligue de hockey junior majeure de l’Ontario.
Cela étant dit, la réalité est qu’on ne sait jamais ce que la vie nous réserve et la LHJMQ offre à ses hockeyeurs des bourses d’études fortes intéressantes. Un jeune qui entre dans la ligue à 16 ans et qui y joue jusqu’à 20 ans obtient quatre ans d’études postsecondaires payées, après son départ de la ligue. On s’occupe bien de nos jeunes. On les forme, on s’assure qu’ils ont le meilleur départ dans la vie, peu importe qu’ils continuent le hockey ou non. La seule exception est que s’ils obtiennent un contrat chez les professionnels, ils n’ont plus accès aux bourses».
La Coupe mémorial en vue
Avec tous les matchs qui ont dû être reportés, et «l’obligation» de jouer 68 matchs dans une saison, les séries éliminatoires ont été repoussées de deux semaines de même que la tenue du tournoi de la Coupe Mémorial. «Ce tournoi a lieu à Saint-Jean au Nouveau-Brunswick cette année. En tant qu’équipe hôtesse, Saint-Jean sera là automatiquement, peu importe son classement. Ça laisse une place pour une autre équipe de la LHJMQ et on travaille pour que ce soit notre équipe. En ce moment (2 février), nous sommes en tête du classement. Nous avons les deux meilleurs buteurs de la ligue et le meilleur passeur. On a échangé nos jeunes pour aller chercher des vétérans pour bien finir cette saison-ci», explique le directeur général adjoint.
Contre l’intimidation et le racisme
Les jeunes hockeyeurs qui évoluent dans la LHJMQ sont d’origines diverses : québécois, acadiens, anglophones ou francophones, ils apprennent à jouer ensemble. «La langue, la couleur de la peau, pour nous, ce ne sont pas des facteurs. Nous avons un code d’éthique très détaillé dans la ligue et nous nous y tenons. Ce qui compte, c’est le talent et le nivesau d’engagement dans le succès de l’équipe», dit Guy Girouard.
Ce dernier note aussi que les joueurs des Islanders participent chaque année à un programme contre l’intimidation, parrainé par des policiers à la retraite. «Nos jeunes sont invités à aller parler dans les écoles de l’Île, en français ou en anglais. Ils rencontrent les élèves, ils parlent un peu de l’intimidation. Ils signent des autographes. Bien sûr, les élèves aiment ça, et nos hockeyeurs aussi. Ça leur fait visiter l’Île un peu plus, et ça leur donne la chance de côtoyer pendant quelques heures des policiers à la retraite, qui ont beaucoup à offrir en termes d’expérience. C’est un programme gagnant-gagnant de tous les côtés».
D’ailleurs, en janvier dernier, les Islanders de Charlottetown et leur partenaire dans la tenue de ce programme depuis 10 ans, Crime Stoppers PEI, ont reçu un prix d’Échec au crime international pour l’année 2021, le Specialized Training and Program Award.
Guy Girouard, entraîneur-adjoint et adjoint au directeur général des Islanders de Charlottetown.