Devant le Comité des comptes publics, le ministère des Finances a présenté une stratégie pour mieux encadrer l’endettement, alors que des élus ont rappelé que la dette pourrait atteindre 6 milliards d’ici 2031 selon les projections du vérificateur général.
La sous-ministre des Finances et de l’Abordabilité, Denise Lewis Fleming, a comparu devant le Comité permanent des comptes publics avec deux responsables du ministère — Jordan McNally, directeur exécutif de la gestion fiscale, et Ryan Bradley, directeur intérimaire des pensions et des marchés des capitaux — pour présenter la stratégie provinciale de gestion de la dette. La rencontre a donné lieu à plusieurs questions de la part des élus sur la trajectoire financière de la province.
Selon la sous-ministre, la hausse de la dette provinciale s’explique principalement par des investissements majeurs en infrastructures publiques plutôt que par une accumulation de déficits.
Autrement dit :
Une dette liée aux investissements survient lorsque le gouvernement emprunte pour financer des projets d’infrastructure à long terme — écoles, routes ou hôpitaux — qui seront utilisés pendant plusieurs décennies.
Un déficit accumulé, en revanche, se produit lorsque le gouvernement dépense plus qu’il ne perçoit en revenus pour ses opérations courantes, comme les salaires, les programmes ou les services.
La province se trouve actuelement dans une phase d’investissements importants, a expliqué Denise Lewis Fleming. «La dette nette est essentiellement liée à des investissements dans des actifs publics qui serviront aux Insulaires pendant de nombreuses années.»
Au ministère, on soutient également que la croissance récente de la dette correspond principalement aux dépenses en immobilisations. «L’augmentation de la dette au cours des dernières années est presque entièrement liée aux investissements en capital», a expliqué Jordan McNally.
Oui, mais...
Plusieurs membres du comité ont exprimé des inquiétudes face à la vitesse à laquelle la dette provinciale augmente.
«La dette de la province a pratiquement doublé», a fait valoir la députée Carolyn Simpson, Députée libérale pour la circonscription de Charlottetown–Hillsborough. Peter Bevan-Baker, Député du Parti vert pour la circonscription de New Haven–Rocky Point a pour sa part rappelé les projections du vérificateur général : «La dette nette pourrait atteindre environ six milliards de dollars d’ici 2031.»
Le gouvernement dit avoir la réponse
Face à ces préoccupations, le ministère affirme vouloir mieux encadrer la gestion de la dette. Celle-ci prévoit l’adoption de deux ancrages fiscaux destinés à guider la planification financière :
1- Maintenir la dette nette sous 40 % du produit intérieur brut
2- Limiter les coûts d’intérêt à 7,5 % des revenus du gouvernement
La stratégie prévoit également la création d’un fonds d’amortissement général destiné à mettre de l’argent de côté pour rembourser la dette à long terme, ainsi que la mise en place d’un comité de gestion du risque de la dette composé en grande partie d’experts externes afin de conseiller le ministère sur les stratégies d’emprunt et l’évolution des marchés financiers.
Autrement dit : emprunter avec des garde-fous, prévoir le remboursement et demander l’avis d’experts.
Comme indiqué dans La Voix acadienne la semaine dernière, le vérificateur général sonne l’alarme. La trajectoire de la dette pourrait devenir de plus en plus coûteuse à soutenir. Des mesures de gestion et d’encadrement sérieuses constituent désormais un minimum afin d’éviter une dérive financière.
Mais ces mesures devront aller bien au-delà d’un simple exercice comptable entre ministères, élus et fonctionnaires. Elles exigeront de la classe dirigeante — et de la population — de reconnaître que des choix difficiles et des compromis parfois inconfortables pourraient bientôt s’imposer si l’Île-du-Prince-Édouard veut éviter une impasse financière.
Dans ce contexte, une question demeure :
La province vise-t-elle juste — ou gagne-t-elle simplement du temps ?
