Les rives sablonneuses de la municipalité rurale d’East Bideford ont été le théâtre d’un drame bouleversant au début de la semaine dernière. Trois jeunes cachalots, parmi les plus grandes espèces marines au monde, se sont échoués sur les berges peu profondes près du chenal de Hardy. Malheureusement, aucun n’a survécu.
L’incident a été signalé dès le samedi 27 septembre, lorsque deux des mammifères semblaient encore en vie. Depuis, chercheurs, citoyens, gardiens de la faune et curieux se sont précipités sur place. La Marine Animal Rescue Society (MARS) a été appelée à intervenir, rejointe par des agents de Pêches et Océans Canada ainsi que des vétérinaires de la faune.
Dans un communiqué publié sur sa page Facebook, MARS rappelait la complexité de la situation :
« En raison de leur taille et de leur poids, les grandes baleines échouées peuvent être extrêmement difficiles à renflouer. L’endroit où elles se trouvent présente également des défis supplémentaires. »
L’organisme a insisté sur l’importance pour le public de garder ses distances et de ne pas tenter de déplacer les animaux, soulignant que toute traction par la queue pouvait causer des blessures supplémentaires.
Témoignage d’une résidente
Pour plusieurs témoins, la lenteur de l’intervention a été décourageante. Carleigh Biggar, résidente de la région, a partagé sur Facebook sa tristesse et sa colère face à ce qu’elle perçoit comme un manque d’urgence des autorités.
«Après le résultat dévastateur de ce week-end, je suis extrêmement dégoûtée par le retard et le manque d’inquiétude manifestés par le MPO et les parties apparentées à l’égard des trois baleines échouées au large du chenal de Hardy. »
Carleigh Biggar dit avoir alerté les autorités samedi soir, constatant que les cachalots languissaient dans des eaux peu profondes. La détérioration de leur état a été rapide.
«Dimanche matin, dans les 12 heures qui suivent l’arrêt et sans aide, j’ai été témoin de l’aggravation de leur état. L’une des baleines est morte à ce moment-là. Elles n’étaient plus que dans 30 cm d’eau et le sang coulait de leur chair et de leurs yeux », raconte-t-elle.
Ce n’est que dimanche après-midi, vers 13 h, que les autorités se seraient finalement rendues sur place. Entre-temps, Carleigh Biggar a multiplié les appels et publications sur les réseaux sociaux. Selon elle, les représentants de Pêches et Océans Canada (MPO) n’auraient passé qu’un court moment sur les lieux avant de rebrousser chemin, sans suivi ni traitement concluant pour les animaux.
«Rien n’a été fait pour sauver ou mettre fin à leurs souffrances. Quand il y a une urgence, le temps est essentiel, et c’est ce qui a conduit à ces morts tragiques qui auraient pu être évitées. »
Elle décrit également la détresse du dernier cachalot, dont l’œil gauche avait été endommagé par des oiseaux. La bête aurait été soignée, mais aucun protocole d’euthanasie n’a été mis en place pour abréger ses souffrances.
Pour l’observatrice, cette expérience soulève de sérieuses questions sur la préparation des autorités et du public face à ce type de situations :
«Ce n’est pas la première fois que cela arrive et ce ne sera pas la dernière. Ce qui compte maintenant, c’est ce qu’on en tire. Quel protocole est mis en place pour l’avenir ? »
Des défis de taille
Le cachalot est une espèce emblématique des grandes profondeurs. Atteignant jusqu’à 16 mètres et pesant en moyenne 40 tonnes, ses dimensions titanesques rendent toute tentative de sauvetage extrêmement complexe. L’équipement nécessaire pour intervenir de façon sécuritaire n’est pas toujours immédiatement disponible, et les conditions maritimes elles-mêmes présentent leurs propres défis.
Les experts s’entendent pour dire que les échouages de spécimens tels que ces cachalots comptent parmi les interventions les plus délicates à réaliser. Les risques, tant pour les animaux que pour les sauveteurs, sont immenses et le temps demeure un facteur crucial. Déplacer un animal vivant d’une telle taille constitue une entreprise périlleuse : le moindre mouvement peut avoir des conséquences dramatiques.
Pour compliquer la situation, plusieurs facteurs encore mal compris peuvent intervenir : pollution sonore sous-marine, désorientation magnétique, changements climatiques et topographie des lieux. Ces dernières années, la Nouvelle-Écosse ainsi que Terre-Neuve ont été confrontées à des incidents similaires.
Que peut-on faire?
Sur les quais de Milligan’s Warf, les citoyens exprimaient leur incompréhension face aux interventions réalisées jusqu’à présent. Beaucoup ont manifesté leur désir de participer aux tentatives de sauvetage, frustrés par la lenteur des secours et souhaitant contribuer directement. Cette frustration s’est amplifiée sur les réseaux sociaux, alors que les photos des trois cachalots se multipliaient, accompagnées de messages d’internautes inquiets et en colère contre les autorités.
MARS rappelle cependant que les bonnes intentions ne suffisent pas et qu’il est impératif que les interventions soient menées par des équipes qualifiées et entraînées. Il est clair que la population locale souhaite pouvoir s’impliquer davantage, mais la sécurité et l’efficacité des opérations doivent rester prioritaires. Ce dossier a suscité de vives passions et semble avoir atteint un point critique.
Appel à la préparation
Au-delà de l’émotion que suscitent des drames comme celui-ci, la question de la préparation collective face aux échouages massifs s’impose d’elle-même. La mise en place d’équipes d’intervention rapide, composées de citoyens formés et équipés, était vivement réclamée par les citoyens interrogés.
Heureusement, MARS offre un cours d’une journée de qualité sur les soins aux animaux marins, qui fournit aux participants les connaissances et les compétences nécessaires pour appuyer les intervenants experts dans une intervention efficace et sécuritaire lors d’incidents impliquant des animaux marins morts ou en détresse, y compris les animaux vivants échoués.
Pour en savoir plus et vous inscrire : www.marineanimals.ca.
