Dès le départ de la ministre Marie-Claude Bibeau de sa ferme, le samedi 26 mars, Robert Arsenault s’est dit «raisonnablement optimiste» quant aux chances que la situation s’améliore. «On nous dit que ça va prendre environ deux semaines avant que la frontière ouvre [à partir du 24 mars], mais on ne sait pas encore exactement quelles seront les conditions. Alors, on attend. Mais en gros, c’est une bonne nouvelle», dit Robert Arsenault, propriétaire d’Urbainville Farms, une ferme qui se spécialise dans la production de pommes de terre.
La visite de la ministre de l’Agriculture et de l’Agroalimentaire à l’Île-du-Prince-Édouard, Marie-Claude Bibeau, s’est organisée rapidement. «Elle voulait absolument venir en personne à l’Île pour rencontrer des fermiers. On est arrivés à 2 heures du matin à Charlottetown et on a commencé nos rencontres à huit heures. Et elle voulait absolument rencontrer un producteur francophone», dit Marianne Dandurand, attachée de presse au cabinet de la ministre.
La ministre s’est montrée intéressée à toutes les étapes de production chez Urbainville Farms. À propos de cette ferme, elle a dit : «Ils sont assez diversifiés dans leurs marchés, ça leur assure plus de stabilité. Ça leur permet de rebondir. Les fermes qui font exclusivement des pommes de terre de semence sont dans la misère, et je le comprends», a dit la ministre avec empathie.
Malgré leurs marchés diversifiés, les Fermes Urbainville se sont retrouvées à l’automne avec deux «problèmes» : 1- trouver des marchés pour le surplus de pommes de terre produit lors de cette excellente saison; 2- trouver des marchés pour la partie de leur récolte qui était destinée au marché de table américain.
Le propriétaire Robert Arsenault et son père Alfred (ancien propriétaire), qui y travaille encore à 81 ans, ont géré la crise de leur mieux. Sur la récolte exceptionnelle de 60 millions de livres, Robert estime qu’il a dû détruire environ 6,5 millions de livres de pommes de terre, et qu’il lui en reste environ 20 millions de livres à vendre. «On va voir comment ça va aller quand ça va rouvrir», dit-il. Selon lui, si tout va bien, il resterait à l’entreprise 3 millions de livres pour lesquelles aucun marché n’a encore été trouvé.
Une annonce bienvenue
L’annonce selon laquelle les États-Unis reprendront bientôt les importations de pommes de terre de table de l’Île-du-Prince-Édouard vers la zone continentale des États-Unis, sous réserve de conditions raisonnables fondées sur la science, a été faite le jeudi 24 mars.
La réaction de la ministre Bibeau n’a pas tardé. « La nouvelle d’aujourd’hui est importante pour les producteurs de pommes de terre de l’Î.-P.-É. Je sais que les derniers mois ont été incroyablement difficiles pour les producteurs de pommes de terre et d’autres producteurs, ainsi que pour tous les habitants de l’Île. Cette réouverture arrive à un moment critique pour l’industrie. Les exportations de pommes de terre sont essentielles à la subsistance d’un grand nombre d’habitants de l’Île et je suis convaincue que cette décision des États-Unis donnera aux producteurs la prévisibilité et l’assurance dont ils ont besoin pour la prochaine saison de culture des pommes de terre», a-t-elle déclaré dès le 24 mars.
Lors de son passage à l’Île-du-Prince-Édouard, deux jours plus tard, la ministre a maintes fois réitéré que l’Animal and Plant Health Inspection Service des États-Unis (APHIS USDA) a terminé son analyse du risque phytosanitaire et a conclu, comme le Canada, que le commerce des pommes de terre de table de l’Î.-P.-É. peut avoir lieu sans danger. Cette décision des États-Unis suit la réouverture avec succès du marché portoricain le 9 février 2022.
Le gouvernement aurait-il pu en faire plus?
Robert Arsenault n’a pas la critique facile. «Si le gouvernement aurait pu faire plus? Peut-être que oui, mais c’est un dossier tellement compliqué, et ça l’est encore. Pour nous, qu’une ministre fédérale vienne ici, c’est quelque chose», a-t-il dit. Sa conjointe, Julie Arsenault, a quant à elle semblé apprécier la visite de la ministre. «Je pense que c’était une visite éducative pour elle», a-t-elle ajouté.
Les producteurs de pommes de terre peuvent planifier la saison des semences, avec un peu moins d’inquiétude.
La ministre de l’Agriculture et de l’Agroalimentaire du Canada, Marie-Claude Bibeau, a répété à maintes reprises que son ministère avait fait tout ce qui pouvait être fait pour rétablir les exportations.
La député d’Egmont, Bobby Morrissey, a suivi la ministre Bibeau pas à pas au cours de sa visite à la ferme Urbainville. Robert Arsenault, propriétaire de la ferme, est à droite.
Le député d’Egmont Bobby Morrissey, la ministre Marie-Claude Bibeau ainsi que les travailleurs Urbain Arsenault, Marjorie Woods et Les Martin (à droite), à la station de triage final des pommes de terre fraîchement lavées.
