Le 19 janvier, le ministre de l’Environnement et du Changement climatique et ministre responsable de Parcs Canada, l’honorable Steven Guilbeault, ainsi que les chefs Darlene Bernard et Junior Gould, coprésidents de l’Assemblée des conseils d’Epekwitk, ont signé un protocole d’entente afin de collaborer officiellement à la création d’une nouvelle réserve de parc national dans la région de Pituamkek (Hog Island Sandhills) à l’Île-du-Prince-Édouard.
Loin d’être l’aboutissement des négociations, ce protocole constitue une étape, une validation de ce qui a été fait et un tremplin pour continuer les négociations, qui pourraient encore s’étendre sur plusieurs années. Au sujet des échéanciers d’ailleurs, les intervenants sont restés vagues.
«C’est par respect pour le processus qu’on ne se fixe pas d’échéancier. On ne veut pas brusquer les gens. On va mettre le temps qu’il faut pour bien faire les choses, sans se sentir coincé dans le temps», a cependant indiqué le ministre Steven Guilbeault. D’autres membres de son équipe ont également évoqué la COVID qui complique tout.
Les dunes de Pituamkek (prononcé Bi-dou-um-gèk) forment l’un des écosystèmes de dunes côtières les plus importants sur le plan écologique dans l’est du Canada. Les Mi’kmaq d’Epekwitk sont les intendants de ces terres et de ces eaux depuis des temps immémoriaux, et la signature de cette entente met en valeur les objectifs du gouvernement du Canada en matière de conservation de ces îles d’importance sur le plan culturel et historique.
La cheffe de la Première Nation de Lennox Island, Darlene Bernard, n’a pas manqué de rappeler la richesse naturelle et culturelle de la petite île, qui comporte aussi un cimetière ancestral. Elle a aussi mis l’accent sur l’importance de la présence même de la petite île, qui agit comme une barrière entre les eaux du golfe du Saint-Laurent et l’Île Lennox. «Sans cette protection, une bonne partie de l’Île Lennox aurait disparu», a dit la cheffe Bernard.
Le protocole d’entente décrit les prochaines étapes et fournit le cadre de collaboration pour entamer les négociations visant un accord d’établissement pour la création de la nouvelle réserve de parc national. En travaillant ensemble, le gouvernement du Canada et les Mi’kmaq d’Epekwitnewaq prennent des mesures pour protéger ce paysage naturel et culturel emblématique pour les générations futures.
À l’heure actuelle, la seule façon de se rendre sur l’île Hog et ses dunes, c’est par bateau, l’été. Il n’est pas exclu que dans l’avenir, des visites guidées, respectueuses de l’environnement, soient organisées à partir de Lennox Island, dans le cadre d’une initiative communautaire, économique et culturelle.
Le protocole d’entente confirme l’engagement du gouvernement du Canada à l’égard d’une réconciliation véritable et durable avec les peuples autochtones. Il confirme également la relation renouvelée de gouvernement à gouvernement entre les Mi’kmaq d’Epekwitnewaq (les Mi’kmaq de l’Île-du-Prince-Édouard) et le gouvernement du Canada. Une copie du protocole d’entente est disponible sur le site Web de Pituamkek : www.pc.gc.ca/fr/pn-np/cnpn-cnnp/pituamkek.
La cheffe de la Première Nation de Lennox Island, Darlene Bernard, le chef de la Première Nation d’Abegweit, Junior Gould, et le ministre de l’Environnement, du Changement climatique et responsable de Parcs Canada, Steven Guilbeault, ont tous les trois signés leurs copies respectives du protocole d’entente pour créer une nouvelle réserve de Parc National.Plusieurs personnes ont servi de témoins.
