Cet été, les eaux de certains estuaires de l’Île-du-Prince-Édouard, souffrent d’un manque d’oxygène aux conséquences dramatiques pour la vie aquatique. Un phénomène lié principalement à l’utilisation excessive d’azote dans l’agriculture.
Une odeur d’œuf et de navet pourris, une eau aux reflets verts et blancs laiteux, certains estuaires de l’Île-du-Prince-Édouard ont de quoi faire fuir les vacanciers en cette période estivale. Derrière cet aspect dégoûtant aux relents nauséabonds se cache ce qu’on appelle l’anoxie. Autrement dit, le niveau d’oxygène dissout dans l’eau des estuaires est très faible, voire nul. Un phénomène dû à la présence d’algues et de phytoplancton qui consomment tout l’oxygène disponible en se décomposant.
Depuis début juillet, neuf estuaires de la province ont été victimes d’anoxie. «Ce n’est malheureusement pas surprenant, c’est assez constant ces dix dernières années, peu de progrès ont été accomplis», observe Cindy Crane, biologiste spécialiste des eaux de surface au ministère provincial de l’Environnement, de l’Énergie et de l’Action climatique. Ce manque d’oxygène provoque la mort de nombreux poissons et invertébrés. «Les conséquences sur le milieu aquatique sont dramatiques, dans le pire des scénarios, ça peut tuer toute forme de vie», alerte Michael Van Den Heuvel, professeur de biologie à l’Université de l’Î.-P.-É.
Perte de biodiversité
L’anoxie est l’une des conséquences de l’eutrophisation, c’est-à-dire l’accumulation d’une grande quantité de nutriments, principalement de l’azote, dans l’eau. Cela conduit certaines espèces de macroalgues, la laitue de mer principalement, à proliférer de manière démesurée. Et cela se fait au détriment d’autres plantes naturellement présentes dans les estuaires de l’Île, comme la zostère marine. «Ça perturbe l’habitat et entraîne une perte de biodiversité. Si la zostère marine disparaît, tout l’écosystème de poissons et d’invertébrés qui en dépend disparaît avec elle», explique Michael Van Den Heuvel.
La grande majorité de ces nutriments, 80 %, proviennent de l’agriculture, selon Michael Van Den Heuvel. «Et sur ces 80 %, environ la moitié sont issus des cultures de pommes de terre», ajoute le biologiste de l’Université de l’Île-du-Prince-Édouard. Car pour pousser, les patates ont besoin de beaucoup d’azote sous forme d’engrais.
Les pratiques agricoles changent
Deux phénomènes se produisent. Lorsque les eaux de pluie ruissellent sur les terres agricoles, elles se chargent de l’azote répandu sur le sol et l’emportent avec elles vers les estuaires. L’azote s’infiltre également sous forme de nitrate dans les eaux souterraines pour ressurgir des années après aux embouchures des rivières. Michael Van Den Heuvel évoque par ailleurs les effluents d’eaux usées et des fosses septiques comme autre source d’eutrophisation.
Cindy Crane et Michael Van Den Heuvel assurent néanmoins que la situation s’est améliorée par rapport «au pic» des années 1990. Ils constatent une légère baisse des quantités de nutriments relâchées dans la nature. «Les pratiques agricoles sont en train de changer, il y a notamment plus de rotations de cultures», note Cindy Crane. «La plupart des producteurs de pommes de terre sont conscients du problème et volontaires pour prendre des mesures en vue de réduire leur consommation d’azote», abonde Michael Van Den Heuvel.
Si l’agriculture insulaire avance dans la bonne direction, les deux scientifiques préviennent toutefois : en réduisant, aujourd’hui, l’utilisation de nutriments, il faudra au minimum cinq ans avant d’enregistrer le moindre effet positif dans les estuaires.
