Le 28 janvier 2021
- Jacinthe Laforest
À voir l’édifice de la résidence de soins communautaires Le Chez-Nous, en plein cœur du village de Wellington, personne ne devinerait qu’un incendie s’y est déclaré le lundi 18 janvier en soirée, forçant l’évacuation de quelque 47 personnes âgées. Quelques heures plus tard, tout le monde était en sécurité, mais pour Desmond Arsenault, un des quatre capitaines de la brigade de Wellington, et chef des communications, quelques minutes de plus, et le bilan aurait été tout autre.
«Lorsque nous avons reçu l’appel, nous avions peur de ce que nous allions trouver. Nous ne savions pas s’il y aurait des morts, des brûlures, pour nous, c’était l’appel le plus émotionnel. Du point de vue du feu, c’est certain que l’incendie de l’aréna, en 2010, a été plus sévère, mais on savait qu’il n’y avait personne à l’intérieur. Là, on savait qu’il y avait des vies en jeu», évoque Desmond Arsenault, des trémolos dans la voix, à la pensée de ce qui aurait pu arriver.
Selon lui, il s’en est fallu de peu. «Par chance, le personnel du Chez-Nous a appliqué ce qu’on appelle la règle en deux étapes. Étape 1, tu sors et étape 2, tu te réfères à l’étape 1. Quand nous sommes arrivés sur les lieux, la fumée était déjà très dense. Ça me surprend que personne n’ait eu besoin d’avoir de l’oxygène. C’était tellement intense que plusieurs heures plus tard, quand les derniers résidents ont quitté la Légion de Wellington pour s’en aller à Mill River, ils sentaient encore la fumée. Il y avait des flammes, mais c’était surtout la fumée qui était dangereuse.»
Comme des petits poussins
Lorsque l’alarme s’est déclenchée, vers 22 h, les résidents étaient déjà au lit ou s’apprêtaient à s’abriter sous les couvertures. De plus, ces personnes étaient pour ainsi dire confinées depuis des mois, ne sortant de l’établissement que très rarement.
«Les résidents sortaient, tous désemparés, et quand ils nous voyaient, mes collègues et moi, ils se dirigeaient vers nous comme des petits poussins qui avaient trouvé leur mère. On les mettait à l’abri dans les camions de pompiers, et on les transportait à la Légion au fur et à mesure en autobus. Tout ça s’est fait dans le bon ordre. De notre point de vue, l’opération a été un succès».
Un silence assourdissant
«Je vais me souvenir toute ma vie du silence et du calme qui régnait à la Légion. Tout le monde était là, les résidents, leurs familles, les employés du Chez-Nous, même ceux qui n’étaient pas au travail, les membres de la communauté qui donnaient un coup de main. Et c’était calme. On entendait juste un murmure. Personne ne criait, personne ne levait la voix ni ne paniquait. C’était très étrange».
Même après quelque 48 heures, Desmond est encore étonné de la rapidité à laquelle les gens se sont manifestés pour donner un coup de main, incluant les membres des familles qui arrivaient de tous les côtés. Baptême émotionnel pour les recrues
Au cours des récentes années, la brigade des pompiers de Wellington a accueilli un bon nombre de recrues. «Vous vous souvenez, nous n’étions plus que 12 ou 15, et maintenant, nous avons une trentaine de pompiers, incluant trois jeunes qui sont pompiers depuis quelques mois seulement, après avoir fait le programme des apprentis. Pour eux, ça a certainement été une aventure».
Les jeunes pompiers en question, Morgan (le fils de Desmond et Odette), Clayton Arsenault (le fils de Terry et Krista) et André Arsenault (le fil de Gilles et Léonie), ont confirmé que l’expérience a été bouleversante.
«J’ai transporté des personnes âgées dans mes bras, comme des bébés. J’avais peur de leur faire mal, de les échapper, je ne savais pas comment m’y prendre, mais en même temps, il fallait que je le fasse», raconte Morgan, en faisant le geste de tenir un «bébé» dans ses bras.
Pour André, l’expérience a été renforcée par le fait que son grand-père, Edmond, est un des résidents. «Ça faisait manière de peur. Quand on a compris ce qui se passait, le plus important c’était de mettre des personnes à la chaleur. J’en ai transporté plusieurs, comme des bébés. Ces personnes sont fragiles, elles pèsent 80 ou 90 livres… pas de dents… Ça faisait pitié».
La priorité pour ces jeunes était de mettre les personnes âgées dans les autobus scolaires pour les conduire à la Légion de Wellington. «Elles étaient dehors, elles avaient froid, elles nous disaient de nous dépêcher, mais en même temps, ce n’était pas facile», dit Morgan Arsenault.
Transport en autobus et retour thérapeutique
Bien que la présence des autobus scolaires et des conducteurs a été d’un grand secours, les autobus scolaires réguliers ne sont vraiment pas adaptés au transport de personnes à mobilité réduite. «Je ne sais pas pour vous, mais moi, je n’étais pas entré dans un autobus scolaire depuis longtemps et le corridor au milieu est très étroit. Les marches pour monter sont hautes, et on ne pouvait pas tenir les personnes de chaque côté pour les aider à avancer. C’était très difficile. Mais on y est arrivés», affirme Desmond Arsenault. Son jeune collègue, Clayton, est l’un de ceux qui ont aidé les personnes à entrer dans l’autobus. Les personnes que j’ai aidées pouvaient marcher, mais elles n’allaient pas vite», a-t-il dit.
L’incendie s’est déclaré le lundi 18 janvier en soirée. Le jeudi 21 janvier, la brigade de Wellington avait rendez-vous à la caserne pour un retour sur les événements. «Normalement, on le fait après chaque appel. Des fois c’est juste quelques minutes à l’arrière du camion avant de se disperser, mais là, on fait quelque chose de plus officiel, pour être sûr que tout le monde soit OK» a précisé Desmond Arsenault.
Ce dernier est très reconnaissant aux collègues pompiers des départements voisins qui ont prêté assistance et à toutes les personnes de la communauté qui ont contribué à alléger la situation.
